時代巨輪不停轉動，許多行業、店舖都難再堅持，黯然離場。留下苦苦支撐的，或許是因為一份情。曾幾何時香港工業發展蓬勃，許多行業都有過一段光輝的歷史，譬如皮革業，在高峰時有多間皮革廠的同時，香港皮革製品的出口量也是位列高位多年。奈何時移勢易，這些皮廠逐一消失在時代的洪流中。不知不覺，香港也就只剩下最後一間製皮工廠——瑞興皮廠。而這間碩果僅存的牛皮廠，現由一位90後的年輕人Kean打理。
訪問當天，在Kean的帶領下來到了位於葵涌的牛皮工廠。推開印著瑞興皮廠大字的鐵門，走進佈滿歲月痕跡的廠房。然而偌大的廠房卻顯得有些安靜。愈往裡走，愈能嗅到一股濃烈的氣味，然後出現在眼前的是一棟棟堆疊整齊的牛皮。看著醃製後疊高的牛皮，Kean笑稱如果是兩三年前來的話，就有機會參觀加工的工序。
原來這兩年來，牛皮廠已經停止了牛皮加工工作，變成只作醃製處理，再直接賣走。「大家可能覺得，這麼大的一間皮廠，只剩一部分還在運作，看上去很浪費。但是起碼我還在維持他的營運、生產，而不需要光榮結業。」而讓Kean依然堅持維持廠房運作的原因，或許是一直以來深埋在腦海中關於廠房的回憶。Kean還記得小時候會跑到廠房玩的那些日子，那時候的夥計有幾十人，而廠裡的機器也會不停地運轉，到處都是更濃烈的牛皮味。爸爸會忙碌生產加工，而媽媽會負責包裝出貨，自己則在一旁和廠內的貓狗玩耍。
行業式微 艱苦維持廠房營運
只是如今，這些畫面買少見少。不過Kean還是逐一介紹如今皮廠的運作，「每天清早6點左右，上水屠房那邊就會運來新鮮的牛皮，其後我們就會將它們進行醃製保鮮的處理。」Kean解釋道，在新鮮的牛皮送抵後，第一步就是要用鹽醃製牛皮，為其保鮮，讓它們能夠存放得更久一些。只見工廠師傅將一張張牛皮倒進巨大的轉鼓中，再往轉鼓裡倒入數袋鹽。之後關上轉鼓門，再開啟轉動的開關，轉鼓便會像洗衣機般開始轉動，將內裡的牛皮與鹽混合。整個過程大概需要45分鐘，之後便閒置一整天，讓牛皮排走血水、充分醃製。隔天就能將醃好的牛皮取出搭到貨板上放置，等待加工。
可能不少人會以為如今皮廠就像是獨市生意，整個香港的牛皮照理都會運往這裡，但Kean卻指出，現在每天大概只有2、30隻牛左右。比起七、八年前平均每天有5、60隻牛，甚至是爸爸曾提過的過百隻牛，如今的數量少了幾倍，而且也沒有回升的跡象。對此，Kean也不是很理解當中的原因。
而且自從越來越多同行皮廠不再營運後，加工所需的化工原材料供應商也一同萎縮，如今要在香港取得化工原材料變得更困難許多，瑞興皮廠的產量也逐漸減少。加上行內的老師傅也都漸漸離開，年輕人也都不太願意入行，更讓皮廠難以維持加工工序。
回流接手皮廠 創立自家品牌
2014年，從英國學成回港的Kean還在為前路打算時，看到仍在皮廠工作的雙親年紀漸長，便決定幫輕父母，同時也是為了延續這個陪伴自己長大的地方。只是皮廠在當時已是夕陽行業，就連僅剩的行家也在那幾年中相繼結業。Kean只好在艱辛的經營環境中尋找新出路。一年之後，Kean成立皮革品牌The Lederer，開始嘗試皮具生產業務，同時也繼續維持廠房的運作。
對於Kean的新嘗試，父母早期並不贊成，他們認為皮廠原本的經營模式是直接將加工好的皮料直接賣給商戶，每一次的交易可能直接賣掉幾千、甚至上萬呎的皮料。然而轉為零售或是皮具生產的話，二、三十呎的買賣非常耗時且會囤積大量貨品。也確實，早期經營新品牌時並非一帆風順，Kean也為此走過不少冤枉路。好在Kean的堅持與創新，讓品牌逐漸站穩腳步。其推出的DIY皮革材料包及各種產品也透過網購平台吸引了不少世界各地的客人，漸漸地也能做到收支平衡。
爸爸媽媽在看到Kean做出如此成績後，也開始接受他的經營模式，偶爾還會幫忙製作。「與瑞興合作的客戶裡，很多更像是不斷照顧我的長輩，他們也會教我很多關於皮革、皮具製作的知識。」Kean也很感激一路上遇到的皮具師傅與夥計，幫助他在困境中建立起新品牌。
而公司也開始生產起不同的皮具產品，小至銀包、卡套；大至傢俬用的皮，也會應客人的設計做代工生產，或者幫不同的公司製作皮具。The Lederer的品牌也漸漸在日本、台灣擁有一定的人氣。正當公司看似步入正軌時，一場突如其來的疫情，卻又拖慢了公司的進程。
導賞工作坊 推廣手工與香港製造的價值
受到疫情影響，公司也只能無奈辭退部分員工來維持收支平衡。員工的劇減加上社會環境的改變，公司原本想要推出的計劃或宣傳也都只能暫時擱置。不過Kean也沒有因此感到氣餒，而是在疫情過後，一步一步踏實地重新出發。慢慢追回進度之餘，還會繼續舉辦皮具工作坊或者開放皮廠參觀導賞。
在工作坊中，學員可以自己動手縫製出皮具產品，透過一針一線了解手工產品的樂趣與價值。而在供學生參加的導賞中，還會讓學生們一睹牛皮加工的過程。「通常會覺得骯髒和臭，哈哈！」Kean笑著回憶起學生們參觀廠房時的景象。不過也是有好奇的學生會想要了解皮料的加工過程，如何從滿是毛皮的原料變成光滑的皮具、如何將其做出不同的顏色與紋路。每一次看到來參加的人對皮廠、對手工皮具有更多的認識時，Kean都非常高興。
或許在Kean看來，「香港製造」與皮廠，都是往時年代的輝煌，也是自己想要堅持下去的事物。所以他也希望能讓更多人了解、重視其中的價值。特別是皮具這種在大眾認知中，國外品牌更吃香的事物；Kean想大家看到、也知道這從頭到尾100%的香港製造，也有相當的品質與價值。
在時代的洪流中，很多事物確實難以留住；留下來的，是一份難以割捨的情。
Text：Vincent
Photo：陸羽
