番紅花被譽為是世界上最珍貴的香料，有著高雅的淡紫色花瓣，而其價值，則在於紅色的花蕊。每株花朵只有三根花蕊，其香氣與味道特性，便是從此而來。小小花蕊，如何成為料理中的靈魂？稀有的背後，又藏著甚麼秘密？
歷史
番紅花是鳶尾科番紅花屬的花卉，有三千多年的使用歷史，料理上可用作香料、調味料及食用染料。中世紀時期的人們亦會以之治療疾病。它屬於西南亞原生種，最早栽種的地方則是希臘。
分佈及種植
種植番紅花的地方集中在歐亞大陸，如西班牙和希臘。近數十年，紐西蘭、塔斯馬尼亞也加入種植行列。值得留意的是，全球約90%番紅花均產自伊朗，年產量約360公頓。伊朗已有數千年番紅花種植歷史，由於番紅花的生長過程不需要太多水分，伊朗便提供了最佳的種植氣候。
番紅花的食用價值，在於其紅色的花蕊，每株花朵卻只有三根花蕊，加上一年只有一至兩周的時間會開花，因此要有收成，除了須以人力進行無性繁殖，也要以人手小心翼翼把花蕊摘下。採摘後的花蕊須經過乾燥，才可出售，而烘乾後的柱頭，通常會放進不透氣的玻璃容器儲存。更為形象化的描述是，170,000朵花的重量約100公斤，由此才產出1公斤的番紅花香料，足見其彌足珍貴。
如何入饌？
番紅花帶有蜂蜜香氣，微苦帶甘，風味獨特，更可將共同烹煮的食物染成黃色，多見於歐洲、印度、阿拉伯料理，特別是湯及烘烤食品。說到標誌菜式，最為港人熟悉的，相信是西班牙海鮮炒飯。意大利米蘭人喜以番紅花與米一同燉煮，把米染成黃色，炮製米蘭式燉飯。
藥用價值
一直以來，番紅花被用於治療疾病，除了是改善心血管系統的傳統藥物，中世紀的歐洲人會以其治療感冒、咳嗽和哮喘，古埃及人則以之壯陽、治療痢疾和麻疹。從現代科學角度來看，番紅花的類胡蘿蔔素可助抗癌，亦有抗衰老作用。
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