捕魚早在人類文明開始發展時已經存在，開初使用魚叉、魚竿等工具。及後發展至漁民編織漁網，捕捉一定數量魚獲售賣。但在約1300年前的日本，卻發展出一種不使用漁網的獨有大量捕魚方法，關鍵就在於一種特別的鳥類—鸕鶿。
進行鵜飼的漁民被稱作鵜匠，會穿著風折烏帽子、漁服、護胸、腰蓑與草履。不同地點的方式大同小異，但原理卻是相同。船上的鵜匠會用細環套著鸕鶿的長頸，然後用繩牽引著。一位鵜匠可以同時控制五至十頭不等鸕鶿，視乎經驗與能力。在平底小船的船首附近垂吊一個持續燃燒的柴火，火光除了照明更有驚嚇魚的作用。魚會變得更活潑而游動，而魚鱗就會因火光而反射。這時候鸕鶿就會潛入水中捕捉遊動的魚，但亦因細環的關係，魚不會被吞下。鵜匠會拉成功的鸕鶿上船，將口內的魚取出。期間考驗鵜匠的靈活與反應，在取得漁獲的同時可以梳理好手上的繩。
史書《隋書》中亦有紀錄鵜飼的方式，『以小環挂鸕鷀項、令入水捕魚、日得百餘頭』。當中清楚描述到依靠鵜飼，一日可以為鵜匠帶來約百多條魚。以當時的生活水平，已經足以為他們帶來可觀的收入。他們更會為不同的大名領主獻上漁獲，因為鸕鶿不會傷到活魚，所以可以保持新鮮度。作為獻上品，鵜飼鮎魚是特別珍貴的一種。如德川家康會因為鵜匠每年獻上鮎魚至江戶城，而他們給予米糧與銀両。
雖然現代已經有更科學的方法捕漁，但是這項文化傳統仍然得以完整保存。晚春至初秋都是鮎魚的捕漁期，故每年5月11日至10月15日，在日本岐阜縣岐阜市的長良川都會固定舉行「長良川鵜飼」的演示。除了日本的中秋節八月十五夜與因天氣狀況影響，每日都會固定在晚上進行。遊客可以乘坐觀光船，在近距離觀察鵜飼。
當然一定會有人認為用鸕鷀捕魚是虐待動物，將食物從牠們的口裡強行取出是不人道的。有鵜匠曾經接受訪問，指出鸕鷀是他們的同伴或至是家人。有的會放任鸕鷀在家中隨意行走，年老的鸕鷀不會再次出席鵜飼，但是鵜匠仍然會繼續養育。在2014年其中一位鵜匠山下純司介紹他養育鵜飼的地方，有鸕鷀已經跟隨了他三十年。而其他鸕鷀隨意在庭園行走，亦不會想要逃走。他形容鸕鷀與他是心靈相通，鸕鷀為他捕魚，而他則為鸕鷀提供最好的居所。
這種絕無僅有的文化演示，並不是單靠遊覽博物館可以體會的。如有機會到日本岐阜縣，在玩樂的同時，不妨來一個文化體驗的深度旅遊。
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