粒粒晶瑩飽滿的日本新潟越光米,是日本最高級的白米,煮熟後甘香軟糯,每粒都充滿光澤,因此亦有「飯桌上的珍珠」美譽。然而,完整無缺的米粒才有機會成為餐桌美食,那些破碎或尺寸未能達標的碎米粒,將無法以高價銷售。為免浪費,當地有廠商便利用那些被廢棄的碎米,加工製成環保物料「米塑膠」,再製成嬰兒玩具等物品,不單解決了碎米的浪費問題,同時亦可減少農民的損失,又可取代使用由石油提煉而成的塑膠原料,可說是一舉多得。
粒粒皆是寶
一直以來,米在日本的傳統飲食文化中都擁有著重要的地位,而作為赫赫有名稻米之鄉的新潟縣,對米的品質要求也相當高,所以每一粒米都需要經過嚴格篩選,那些破碎或尺寸太小的米粒全都會被篩走,因此,每次收成後,都會有 7 成稻米被淘汰,雖然這些碎米可以賣出去當糕點材料或動物飼料,但售價只得六分之一至七分之一。有見及此,當地有工廠就研究出新方法,將碎米升級再造,讓每粒米都能發揮最大用途。

日本新潟縣出產的越光米是日本最優質的米。
工廠會以高於市價的價錢,向農民收購碎米,然後將碎米去掉水分、加熱,再混合少量樹脂,加壓拉成條狀後,再切割成細小的顆粒,就成了環保物料「米塑膠」。「米塑膠」質地堅硬又有彈性,表面光滑,還散發著淡淡的米香,再經過加工,就能搖身一變成為不同的產品。而之前工廠亦曾嘗試過利用其他材料如廢木材和貝殼等製成塑膠,但質地太硬難以塑型。相反,米只要經過煮熟就會變軟,較容易塑型,可大大縮短了加工的時間,令製作過程更有效率。


「米塑膠」玩具富有彈性,表面光滑,邊緣採用了弧線設計,沒有角位,適合嬰幼兒。
「走塑」玩具更安全
一般玩具都是以塑膠或木材製成,而 1 歲以下的嬰兒進入口腔期,會喜歡把東西放進嘴裡,所以工廠在使用「米塑膠」做玩具時,亦考慮到不少安全問題。玩具不會人工上色,其不同的顏色是透過加工溫度高低而自然形成。另外,每件玩具的邊緣都確保是圓滑的弧線,而且所有角位都特別設計成圓角,没有堅硬或凸起的稜角,接駁位亦沒有用上螺絲之類的小配件,以減低對嬰兒造成傷害的機會,是安全又環保的玩具選擇。「米塑膠」製成的玩具現已通過日本食品衛生檢驗,並列入米製品。現時,新潟縣的幼兒園亦已開始全面採用「米塑膠」玩具。除了嬰兒玩具外,「米塑膠」現在也會用於食物袋、餐盒、牙刷等。


減少海洋污染
根據聯合國統計,每年有高達 800 萬噸的塑膠垃圾被丟棄到海洋裡,相當於每一分鐘就有一輛垃圾車的容量倒入海洋,大量的塑膠垃圾不但危害著海洋生態,更會透過食物鏈回到我們的餐桌上,間接危害人體健康。廠方指,全球海洋塑膠垃圾污染問題日益嚴重,而塑膠的原料石油遲早會有竭盡的一天,而且開採的過程會產生碳排放,所以便研發環保的代替品。
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