踏入農曆7月，本地將舉辦不同的盂蘭勝會。不過除了香港外，周邊地區其實也有不同的關於農曆七月「鬼月」的習俗。在台灣的中元節會以祭拜祖先為主、韓國的百中節（백중날）則多為了慶祝豐收。而在日本的御盆節（お盆）在當地更是僅次於元旦的重要節日，除了有一週的假期（お盆休み）外，全國各地還會舉行各種祭典用以祭祀、迎接及恭送祖先。
傳統的日本御盆節主要分為三個儀式。分別是在8月13日的迎接儀式（迎え盆）中，各家點燃指引先祖回家的迎魂火。然後在14至15日的供養儀式（お盆の供養）上，於迎接先祖用的「精靈棚」前備好祭品。最後在16日的供送儀式（送り盆）點燃送魂火為祖先送行。
1.送魂火儀式 點亮山野
而隨著時間發展，日本御盆節儀式除了傳統意義外，也成了全國熱鬧的大型文化慶典。其中用來恭送祖先，點燃送魂火（送り火）引領祖先靈魂回到他界的儀式，更是慶典中的一大盛事。送魂火儀式又分為「山之送魂火」和「海之送魂火」，其中最有名「山之送魂火」便是京都的「五山送火」。
在8月16日當天晚上8點，京都近郊的五座山嶽上會依序點燃「大」、「妙·法」、「船狀」、「大」、「鳥居狀」圖案的火堆，耗時約一小時。壯觀的火堆圖案照亮漆黑的夜空，依序指引著送行的路；虛幻的大火閃耀得彷彿是不屬於這世界的美景。相傳，在這天晚上把「大文字」的火光倒映到酒杯或水盆裡，飲下裡面的酒或水，可以免生疾病；而儀式中燒剩的炭也可以去災避邪。
今年京都的「五山送火」和往年一樣在8月16日舉行。儀式從晚上8點開始，在大文字山「大」字（橫筆劃長80米、撇筆劃長160米、捺筆劃長120米）開始點起火堆。其後陸續點燃在松崎西山與東山的「妙」和「法」字、西加茂船山的「船狀」、大北山文字山的「左大文字」、嵯峨曼陀羅山的「鳥居狀」，點火時間各山均約30分鐘（時間段略有不同），直到火堆燃盡，意味著御盆節的結束。
山梨縣 以LED燈取代火
除了京都外，送魂火儀式在日本各地都會舉行。譬如山梨縣笛吹市，也在同一時間開始儀式「甲斐一宮大文字燒」。不過儀式自2017年開始便將火堆換成了LED燈，原因是點火場地因風雨影響容易變得濕滑，市政府在安全考量下決定在放火的地點設置44支強力LED燈，30公里外也看到。參加活動的人表示LED燈既明亮又安全，所以也很接受。
2.放水燈儀式 象徵祈求和平
「海之送魂火」儀式則常見放水燈（灯篭流し），儀式同樣也為幫祖先引路，同時也是一種將燈籠與祭品送往河流或大海的悼念活動。除此之外，由於日本御盆節臨近原子彈爆炸及戰爭結束紀念日，故放水燈也有祈求和平的象徵。較為著名的放水燈儀式有同樣位於京都的嵐山燈籠流儀式，其舉辦的時間和京都的「五山送火」幾乎相同，人們可以同時在嵐山放水燈，觀賞臨近嵯峨曼陀羅山的「鳥居狀」送魂火。
長崎精靈流儀式 自製特色「精靈船」
在日本長崎，同樣也會舉行放水燈的祭典。不過與其他地區不同的是，當地人還會製作非常特別的「精靈船」用來迎接祖先。節日當天的黃昏時分，全城就會開始敲鑼打鼓，伴隨著震耳欲聾的炮仗聲，當地人便會抬著精靈船巡遊至深夜。據說沿途放不停的炮仗也是用以辟邪，淨化幽靈船的道路。而在早期的儀式中，這些精靈船會被帶到水邊進行流放儀式；不過近年為了保護河川與環保，部分地區也以不再將幽靈船流放到水中。
3.奈良春日大社 點亮萬千燈籠
以往在前往奈良的春日大社中，沿途所見是一座座歷史悠久的石燈籠，而神社裡也是掛滿了吊燈籠，只是在平日裡卻從未點亮過。不過原來這些燈籠是能夠點亮，且還會在特定的日子裡一同亮起。目前神社境內包括石燈籠與吊燈籠約有3000座，每年只有三天的晚上會舉行「春日大社萬燈籠」，將所有的燈籠點亮。其中一天是立春的前一天「節分（せつぶん）」，而另外兩天就是御盆節的14、15日。在為燈籠點上火燭前還會舉行舞樂儀式，之後便供參拜者祈願。參拜者也只有在這三天中，才有機會看到千座燈籠同時亮起的景象，感受那種古老的氣氛，彷如置身於異世的感覺。
Text：Vincent
Photo：長崎市公式観光情報、京都市公式、Twitter
